Le Creusot et Montceau-les-Mines forment le cœur industriel de la Saône-et-Loire : forge lourde, chaudronnerie, usinage de grandes pièces et ingénierie au service du nucléaire, de la défense et de l'énergie, avec un réseau de sous-traitants qualifiés installés à Montchanin, Torcy, Blanzy ou Saint-Vallier. L'ancien bassin minier a reconverti ses compétences vers la mécanique et la maintenance. Ces PME, souvent détentrices d'agréments exigeants, sont regardées de près par les grands groupes de la filière nucléaire, qui cherchent à sécuriser leurs capacités de fabrication.
Chalon-sur-Saône, sur la Saône et à proximité de l'A6, a développé une chimie, une photonique et une industrie de l'image héritées de son histoire, un port fluvial et une logistique tournée vers Lyon et Dijon. Mâcon, au sud, vit du vignoble du Mâconnais et du Beaujolais voisin, du négoce et des prestataires viticoles, ainsi que de services et de transport profitant de la proximité lyonnaise. Ces deux agglomérations concentrent les entreprises de services, de BTP et de négoce les plus faciles à transmettre du département.
L'ouest et l'est du département sont agricoles et agroalimentaires. La Bresse louhannaise et sa volaille d'appellation, le Charolais et le Brionnais, autour de Charolles et de Paray-le-Monial, avec leur élevage bovin, ont fait naître des abattoirs, des ateliers de transformation, des fabricants d'aliments et d'équipements d'élevage, des transporteurs de bétail. Autun, aux portes du Morvan, garde une industrie mécanique et une filière bois. La RCEA, qui traverse le département d'est en ouest, relie ces bassins ruraux aux marchés lyonnais et à l'Atlantique.