En Saône-et-Loire, trois familles de secteurs se transmettent : l'industrie lourde du Creusot, les services de Chalon-sur-Saône et de Mâcon, puis l'agroalimentaire et le vignoble. Le Creusot et Montceau-les-Mines forment le cœur industriel du département : forge lourde, chaudronnerie, usinage de grandes pièces et ingénierie servent le nucléaire, la défense et l'énergie, avec des sous-traitants qualifiés à Montchanin, Torcy, Blanzy ou Saint-Vallier. L'ancien bassin minier a reconverti ses compétences vers la mécanique et la maintenance. Ces PME aux agréments exigeants sont regardées de près par les grands groupes de la filière nucléaire.
Chalon-sur-Saône, sur la Saône et à proximité de l'A6, a développé une chimie, une photonique et une industrie de l'image héritées de son histoire, un port fluvial et une logistique tournée vers Lyon et Dijon. Mâcon, au sud, vit du vignoble du Mâconnais et du Beaujolais voisin, du négoce et des prestataires viticoles, ainsi que de services et de transport profitant de la proximité lyonnaise. Ces deux agglomérations concentrent les entreprises de services, de BTP et de négoce les plus faciles à transmettre du département.
L'ouest et l'est du département sont agricoles et agroalimentaires. La Bresse louhannaise et sa volaille d'appellation, le Charolais et le Brionnais, autour de Charolles et de Paray-le-Monial, avec leur élevage bovin, ont fait naître des abattoirs, des ateliers de transformation, des fabricants d'aliments et d'équipements d'élevage, des transporteurs de bétail. Autun, aux portes du Morvan, garde une industrie mécanique et une filière bois. La RCEA, qui traverse le département d'est en ouest, relie ces bassins ruraux aux marchés lyonnais et à l'Atlantique.